3 juin 2016
Les fermes et les ranchs du sud de l’Alberta peuvent ne pas sembler un terrain fertile pour l’adoption anticipée de nouvelles technologies énergétiques. Toutefois, le sud de l’Alberta est le berceau de l’industrie de l’énergie éolienne commerciale du Canada.
Récemment, d’autres provinces ont cherché à attirer des exploitants de projets d’énergie renouvelable en leur offrant des contrats à long terme lucratifs. Même si l’Alberta possède de vastes ressources éoliennes et solaires, la faiblesse du prix de l’électricité, jumelée au manque d’incitatifs, a rendu difficile la réalisation de projets d’énergie renouvelable dans la province. En se dotant de nouvelles politiques, l’Alberta, la pionnière des énergies renouvelables au Canada, peut-elle se remettre en selle?
L’Alberta a déréglementé son marché de l’électricité dans les années 1990 pour que des concurrents s’y taillent une place et qu’ainsi l’efficience de la production d’électricité soit accrue. Les producteurs d’électricité privés sont payés uniquement pour l’énergie qu’ils produisent, le prix de l’électricité de gros étant établi en temps réel en fonction de l’offre et la demande.
En raison du peu d’incitatifs offerts, les sociétés qui souhaitent réaliser un projet d’énergie renouvelable sur le marché de l’Alberta doivent disposer de vastes ressources.
Les sociétés qui proposent des projets d’énergie éolienne ou solaire recherchent souvent des clients désireux de signer des contrats d’achat d’électricité à long terme sur le marché déréglementé. BluEarth Renewables Inc. a conclu un contrat d’approvisionnement en électricité à long terme généré par son projet d’énergie éolienne Bull Creek avec un consortium d’écoles de l’Alberta qui souhaitent trouver des moyens de réduire leur exposition au risque lié à la volatilité du coût de l’énergie. SkyFire Energy a réalisé le premier projet d’énergie solaire à échelle commerciale de l’Alberta sans incitatif. Elle a travaillé avec une collectivité agricole pour amortir le coût des panneaux solaires et épargner sur le coût de l’électricité à long terme.
Des promoteurs de l’Alberta ont également vendu des crédits environnementaux sur tout le continent en vue de financer leurs projets. Le projet d’énergie éolienne Blackspring Ridge de 300 MW situé dans le sud de l’Alberta représente le plus gros investissement dans le secteur de l’énergie éolienne de l’ouest du Canada. Il a généré des crédits qui ont été vendus à Pacific Gas and Electric Company, entreprise de services publics de la Californie, aux termes d’un contrat d’achat à long terme.
Les contrats à long terme sont le fil conducteur des vifs succès remportés en Alberta. Il est possible d’accroître les énergies renouvelables et de créer une industrie forte. Toutefois, le gouvernement doit devenir un partenaire à long terme et fiable de l’industrie.
L’automne dernier, le gouvernement de l’Alberta a annoncé son plan directeur en matière de climat. L’électricité au charbon sera éliminée graduellement et remplacée par de l’électricité produite à partir d’énergies renouvelables et de gaz naturel d’ici 2030. Cette année-là, jusqu’à 30 % de l’électricité produite devrait l’être à partir de sources renouvelables. En vue d’accroître la capacité de production d’électricité à partir d’énergies renouvelables à la portée du réseau, le gouvernement est en train d’élaborer un appel d’offres concurrentiel.
Le groupe d’experts du gouvernement a recommandé de lancer un appel d’offres pour de l’électricité propre dans le cadre d’une vente aux enchères assortie d’un soutien financier maximal modeste. Il est prévu que le soutien assuré par le gouvernement couvrirait une partie du coût des projets d’énergie renouvelable, les promoteurs devant financer le reste.
Même avec des incitatifs limités, il pourrait être difficile d’obtenir le financement requis pour réaliser de grands projets d’énergie éolienne ou solaire en raison de la faiblesse du prix de l’électricité en Alberta et du manque de certitude au sujet des nouvelles politiques du gouvernement. Par exemple, le gouvernement n’a pas encore annoncé le calendrier d’élimination graduelle des centrales au charbon existantes. L’approvisionnement en nouvelles énergies renouvelables et le prix de l’électricité dépendront en partie de la date du début de l’élimination graduelle des centrales au charbon et de l’ampleur des incitatifs offerts pour la réalisation de nouveaux projets d’énergie renouvelable.
Les entreprises de production d’électricité solaire espèrent que les grands projets solaires feront l’objet d’une concurrence particulière. Le gouvernement n’a pris aucun engagement en ce sens et il a été recommandé que la concurrence dans le secteur de l’énergie renouvelable soit neutre sur le plan des technologies. Sans concurrence sur mesure pour le secteur de l’énergie solaire, les projets éoliens obtiendront probablement tout le soutien financier du gouvernement dans le cadre de l’appel d’offres concurrentiel, puisque leurs coûts initiaux sont habituellement inférieurs à ceux des projets solaires. Toutefois, l’électricité solaire offre des avantages uniques, comme une production davantage en phase avec les besoins des consommateurs.
L’élimination graduelle des centrales au charbon et l’utilisation accrue des énergies renouvelables sur le marché devront être planifiées avec soin afin que le réseau demeure fiable et les factures d’électricité, abordables. Le gouvernement a pour rôle de mettre en œuvre ses politiques d’une manière qui a pour effet de réduire au minimum l’incertitude, d’attirer les investissements et d’assurer aux Albertains un accès à un réseau d’électricité fiable, durable et abordable. Pour ce faire, le gouvernement doit confirmer les détails entourant la concurrence dans le secteur des énergies renouvelables, y compris les particularités applicables à l’énergie solaire, et les programmes d’élimination graduelle des centrales au charbon, dès que possible.
Le plan du gouvernement de transformer rapidement le réseau de production d’électricité de la province au sein de son marché concurrentiel sera complexe et sans précédent au Canada. Cela dit, ce n’est pas le premier rodéo de l’Alberta. La province a été la première à établir une industrie de l’électricité solaire commerciale au Canada, et ses entreprises comptent des dizaines d’années d’expérience dans la réalisation de projets parsemés d’embûches. L’Alberta se doit de redevenir la pionnière qu’elle a toujours été.
L’article de Jeremy a été publié pour la première fois dans l’édition du Globe and Mail du 3 juin 2016.