Hôte
Chad Bayne
Associé, Sociétés émergentes et à forte croissance, Toronto
Chad Bayne : Merci, Raquel, d’être des nôtres aujourd’hui. Pour ceux qui ne le savent pas, Raquel est la fondatrice et chef de la direction de Waabi. Experte de renommée mondiale dans le domaine de l’IA, Raquel est une pionnière dans le domaine de l’IA physique, en commençant par la solution de conduite autonome la plus évolutive et la plus sûre qui soit. Raquel est professeure titulaire au département d’informatique de l’Université de Toronto et cofondatrice de l’Institut Vecteur pour l’IA.
Avant de fonder Waabi, Raquel était experte scientifique en chef et responsable de la R&D chez Uber ATG, ainsi que titulaire d’une chaire de recherche du Canada en apprentissage automatique et vision par ordinateur. Nous souhaitions parler avec Raquel non seulement de ce tour de financement d’un milliard de dollars, mais aussi de Waabi en général et de son parcours. J’ai eu la chance extraordinaire d’être en contact avec Raquel au cours des dix dernières années et d’avoir suivi de près l’évolution de Waabi depuis sa création jusqu’à aujourd’hui. Je pense que ce serait formidable de parler de Waabi en soi, puis de ce tour de financement qui vient d’être mené à terme, l’un des plus importants de l’histoire du Canada et un événement monumental pour l’écosystème canadien, mais bien sûr, pour Waabi en particulier.
Raquel Urtasun : Merci, Chad. Je dirais que c’est moi qui ai la chance de te connaître depuis plus de dix ans. Nous sommes ici tous les deux. Et depuis l’époque où j’étais universitaire, tu as joué un rôle fondamental en m’aidant à comprendre ce qu’impliquait la transition vers le monde de l’entreprise, puis vers l’entrepreneuriat, et en me préparant, moi et l’entreprise, au succès incroyable que nous avons connu ces cinq dernières années, ainsi qu’à l’avenir extraordinaire qui nous attend. Je dirais que je t’ai toujours considéré comme un conseiller qui sait tout sur ce qui touche au monde des affaires, ce qui est en réalité très rare : allier la rigueur du droit à un véritable esprit d’entreprise. Et je te considère également comme un ami. Nous avons traversé ensemble bon nombre de ces moments vraiment décisifs de ma vie au cours des dix dernières années. Alors oui, merci de m’avoir invité ici, et merci pour tout ce que tu as fait.
Chad Bayne : Merci beaucoup. Je partage tout à fait ce sentiment. Je te considère comme un ami, et c’est merveilleux d’avoir l’occasion de travailler avec des amis sur un projet aussi déterminant pour l’avenir de la technologie au Canada que Waabi.
Vous décrivez Waabi comme une entreprise d’IA physique. Qu’est-ce que cela signifie concrètement, et en quoi votre approche de la création de technologies autonomes est-elle fondamentalement différente de celle du reste du secteur et des entreprises concurrentes?
Raquel Urtasun : Je pense que, lorsqu’on parle d’IA physique, il faut vraiment l’entendre comme des systèmes d’IA qui interagissent avec le monde physique. Et l’exemple par excellence, ce sont bien sûr les robots, n’est-ce pas? Et l’une des choses dont tout le monde n’a peut-être pas conscience, c’est qu’au cours des cinq à dix prochaines années, les robots seront partout. Ils seront capables de nous aider concrètement dans nos tâches quotidiennes. Ils contribueront à rendre les routes plus sûres et apporteront une valeur économique considérable. C’est un peu comme une nouvelle monnaie. Ce n’est pas seulement l’IA numérique, c’est en fait l’IA physique qui va révolutionner les choses. Le Canada a une formidable occasion devant lui pour véritablement mener cette révolution. Quant à Waabi, la raison de notre succès tient au fait que nous disposons d’une technologie très différenciée, ce qui est très important pour une entreprise en démarrage : il ne s’agit pas simplement d’être l’une parmi tant d’autres, mais celle qui est à l’avant-garde du secteur.
En particulier, lorsque j’ai lancé Waabi, l’idée de ce que je voulais créer allait à contre-courant. C’était il y a cinq ans, avant l’avènement de ChatGPT. L’idée était de passer de systèmes d’IA multiples à un système d’IA unique qui soit suffisamment robuste pour garantir la sécurité, tout en étant capable de raisonner comme un être humain. Un système capable d’apprendre à partir d’un minimum de données et d’agir en toute sécurité dans le monde réel. À cela s’ajoute l’idée que les données sont extrêmement importantes pour l’IA, et qu’on n’en aura jamais assez dans le monde réel; il faut donc construire un simulateur aussi réaliste que le monde réel. Et c’était à l’époque où tout le monde construisait des systèmes flambant neufs, ce qu’on appelle AV 1.0 dans le secteur, en levant des milliards de dollars et en disant : « Oui. C’est arrivé. Je vais vous le montrer le mois prochain. » N’est-ce pas? Si l’on se place cinq ans plus tard, il est très clair que nous avions vu juste : il s’agit d’une technologie qui permettra véritablement de passer à l’échelle de manière sûre et de manière efficace en termes de capital. Et que seul Waabi dispose de ce type de technologie. Cela nous a vraiment placés dans une position incroyable, c’est pourquoi nous avons pu lever un milliard de dollars en environ trois mois, n’est-ce pas? Et c’est vraiment en construisant quelque chose et en étant en avance sur le peloton en ce qui concerne ce que sera cet avenir. Mais c’était très à contre-courant. Et si l’on fait un bond en avant, comme je l’ai dit, jusqu’à aujourd’hui, bon nombre des entreprises qui étaient presque arrivées au but n’existent plus.
Chad Bayne : Pour en revenir à ce tour de financement, l’entreprise a annoncé avoir mené à bien un tour de financement pouvant atteindre 1 milliard de dollars américains. C’est l’un des plus importants de l’histoire du Canada. Il a également été sursouscrit. Il a été mené à bien en un trimestre. Et certains des investisseurs les plus avertis au monde y ont participé. Selon vous, qu’ont-ils vu chez Waabi qui les a convaincus que c’était le bon moment pour investir dans une entreprise comme Waabi et dans le secteur des véhicules autonomes?
Raquel Urtasun : Je dirais qu’il y avait une prise de conscience claire que l’IA physique, et la conduite autonome en particulier, est bien là et qu’elle est d’actualité. Ce n’est donc plus une question de savoir si cela va vraiment se produire, mais plutôt de savoir qui, selon eux, remportera cette course de plusieurs milliers de milliards de dollars. Il y avait, je dirais, cette large adhésion. Et quand on examine la différenciation technologique et cette technologie d’IA ultrapuissante de nouvelle génération, Waabi se démarquait clairement de tous ses concurrents. Le fait que nous ayons réussi à franchir chaque étape clé dans les délais et en respectant le budget, dans un domaine comme la conduite autonome où les promesses non tenues et autres écueils sont légion, a également joué un rôle extrêmement important.
Le principal moteur commercial de notre partenariat est notre collaboration avec Volvo, dans le cadre de laquelle nous sommes sur le point de déployer, pour la première fois dans le secteur, des véhicules entièrement autonomes sur la voie publique grâce à une plateforme entièrement validée. Et le formidable portefeuille de clients représentant plusieurs dizaines de milliards de dollars dont nous disposons a également joué un rôle très important aux yeux des investisseurs. Et le fait que, quand on regarde vraiment l’avenir du transport routier, Waabi est clairement le grand gagnant de cette course, c’est ce qui a attiré les meilleurs acteurs du secteur, qu’il s’agisse d’investisseurs stratégiques, financiers, axés sur la croissance, etc.
Et bien sûr, dans l’écosystème canadien, il était très important pour moi en particulier de m’assurer que nous avions une participation canadienne suffisante dans le tableau de la structure du capital. Et je dirais que le dernier élément, la cerise sur le gâteau, c’est le fait que, pour la première fois, nous pouvons réellement proposer non pas un seul facteur de forme, à savoir nos camions autonomes, mais aussi les robotaxis dans lesquels nous nous sommes lancés, et c’est le même « cerveau » qui va en fait gérer ces deux cas d’utilisation. Du coup, pour la toute première fois, on peut réellement disposer d’une seule technologie, notre plateforme d’IA physique, pour piloter tous ces différents facteurs de forme. Et cela constitue un accélérateur massif pour un autre marché de 5 000 milliards de dollars, tout en créant ce facteur de disruption pour Waymo également. C’était donc énorme, et cela s’est accompagné d’un partenariat massif avec Uber, le plus grand, je pense, de l’histoire des robotaxis, dans le cadre duquel Uber s’est engagé à déployer au moins 25 000 robotaxis. Donc, quand on met tout cela ensemble, on dispose de la technologie de pointe dans le transport routier, et on se lance dans les robotaxis, une occasion gigantesque. Vous avez toute la puissance d’Uber derrière vous, ainsi que cette transaction colossale, etc. C’était une occasion trop belle pour que ces investisseurs la laissent passer.
Chad Bayne : Grâce à ces capitaux, comment pensez-vous que cela va accélérer la progression de Waabi, du point de vue tant du transport routier autonome que des robotaxis?
Raquel Urtasun : Nous allons sans aucun doute mettre à profit ce milliard de dollars, et nous allons notamment tripler nos efforts dans le secteur du transport routier. C’est l’année de la commercialisation. C’est là que l’on fait un bond en avant de deux ou trois ans. Cela représente un chiffre d’affaires colossal pour nous. Et oui, il y a là une occasion de revenus colossale pour nous, et nous voulons nous assurer de profiter de l’avantage du premier entrant en matière de commercialisation, afin de vraiment capter tout ce marché. C’est donc là-dessus que nous allons concentrer une grande partie de nos efforts. Et ensuite, nous nous lancerons dans les robotaxis. La bonne nouvelle, c’est que nous sommes tellement efficaces en termes de capital que ce milliard de dollars pour Waabi fait de nous l’acteur le plus stable qui ait jamais existé dans ce domaine. On m’a également posé cette question : « N’avez-vous pas levé trop de fonds? » Eh bien, non. Ce que nous avons levé nous permet de tracer notre propre destin. Contrairement à nos concurrents, nous ne sommes pas à la merci d’une seule rue, d’un seul nœud, des investisseurs, de ceci et de cela, et nous ne sommes pas obligés de montrer des progrès chaque trimestre, puis de faire des compromis sur la sécurité et d’autres aspects de ce qu’ils font. Et puis, ils n’ont vraiment pas le temps d’investir réellement dans la prochaine étape de croissance de l’entreprise. Cela nous place dans une position incroyable. Et la croissance qui nous attend est tout simplement colossale. Beaucoup de gens, dont Jensen [Huang] lui-même, ont déclaré que la prochaine entreprise à atteindre les 1 000 milliards de dollars serait probablement celle de l’IA physique, et nous avons une belle occasion de faire venir cela au Canada pour la première fois. Et vous pouvez imaginer ce que cela pourrait représenter pour le pays.
Chad Bayne : Ce serait enthousiasmant au possible pour l’ensemble du pays et pour l’écosystème dans son ensemble. En ce qui concerne la prochaine étape de l’entreprise, quels sont, selon vous, les plus grands défis pour Waabi alors qu’elle cherche à se développer et à mettre ces technologies sur le marché?
Raquel Urtasun : Ce qui est vraiment passionnant aujourd’hui, c’est que les risques ont été considérablement réduits. La technologie est là et elle est prête. Le matériel et les plateformes des équipementiers sont également prêts. Et ils ont investi des milliards de dollars et consacré entre cinq et dix ans, selon les équipementiers, pour en arriver là où nous en sommes aujourd’hui. Quand on examine le paysage réglementaire aux États-Unis, on constate qu’il est également très ouvert. Et nous voyons que l’administration actuelle soutient sans réserve les efforts facilitant le déploiement de cette technologie. Et je dirais qu’il est très clair que le produit que nous avons développé, qui se distingue également des autres, et qui nous permet de nous rendre réellement du site du client à l’endroit où il souhaite se trouver, au lieu de nous contenter de gérer des terminaux et autres, est vraiment ce qu’ils recherchent comme produit adapté à leur activité, car ils ne veulent pas changer la façon dont ils transportent leur fret aujourd’hui. N’est-ce pas? Nous avons donc tous les ingrédients, ce qui est fantastique. C’est une situation formidable. Il s’agit vraiment de persévérer, d’être très assidu et de se concentrer pleinement sur l’exécution. Et c’est là que Waabi excelle véritablement. N’est-ce pas? Ne vous laissez pas déconcerter par le bruit ambiant, et continuez simplement à exécuter, à construire le meilleur produit à commercialiser qui réponde véritablement aux attentes des clients. Ensuite, nous serons un peu limités par le nombre de camions dans un avenir proche en termes de volume de ventes, car la production des équipementiers va s’accélérer au cours des deux ou trois prochaines années. Mais il est très clair que nous serons en mesure de vendre notre solution à cette échelle. Il s’agit donc simplement de continuer à nous concentrer sur ce que nous devons faire, ce qui, comme je l’ai dit, est une situation formidable.
Et puis, je dis toujours qu’il ne faut pas se surestimer soi-même, mais qu’il faut surestimer tout le monde, se sous-estimer soi-même, et simplement continuer à innover et à s’améliorer sans cesse. C’est un peu ce qui caractérise Waabi. De ce point de vue, nous sommes dans une situation très stimulante.
Chad Bayne : C’est vraiment stimulant, en effet. Je voudrais conclure par une dernière question. En l’espace de cinq ans, vous êtes passés essentiellement de la constitution à l’un des plus importants tours de financement de l’histoire du Canada. Quelles leçons en avez-vous tirées et que pourriez-vous transmettre à la prochaine génération de fondateurs, en particulier à ceux et celles qui travaillent dans le domaine des technologies de rupture?
Raquel Urtasun : Oui. Il y en a beaucoup, je dirais. Et oui, je ne savais pas dans quoi je m’embarquais quand j’ai décidé de devenir fondatrice. Et tu ris, Chad. Tu ne m’avais pas dit ce que c’était vraiment. C’est beaucoup de plaisir, mais je dirais que la qualité numéro un, à mon avis, c’est la ténacité. Peu importe votre succès, c’est une entreprise en démarrage. Il y a des hauts et des bas tout le temps, et il faut vraiment s’accrocher. Il faut s’entourer des meilleurs, responsabiliser son équipe, montrer par l’exemple comment se comporter, faire preuve de dévouement, être animé par une mission, puis croire en sa vision, qui doit se démarquer. Et puis, il faut être extrêmement rigoureux en matière de capital et d’exécution. Je pense que ce sont là certains des points clés, je dirais : être très axé sur les données, adopter une approche scientifique dans tout ce que l’on fait, rester très humble quant à qui l’on est, et créer un environnement et une culture où, quel que soit le niveau d’expérience, les meilleures idées l’emportent toujours. Je pense que ce sont là certains des ingrédients ou éléments clés, ainsi que la manière dont on fusionne la recherche et l’ingénierie. C’est une voie unique pour construire quelque chose de si transformateur et de très utile. Mais je dirais que si je devais choisir une seule chose, ce serait la ténacité. Sans aucun doute, en tant que fondateur, oui vraiment. C’est ça, sans hésiter.
Chad Bayne : Eh bien, voilà des conseils fort utiles. Je tiens à te remercier infiniment de t’être jointe à moi aujourd’hui et d’avoir répondu à mes questions. J’espère que tous ceux et celles qui nous écoutent ont trouvé cela extrêmement instructif, et merci encore. Ce fut une aventure extraordinaire, et j’ai hâte de voir ce que nous réservent les cinq prochaines années.
Raquel Urtasun : Moi aussi, Chad. J’ai hâte de voir tout ce que nous allons accomplir ensemble. Et tu as tellement contribué à faire de Waabi ce qu’elle est aujourd’hui, il y a vraiment de quoi être fière.
Chad Bayne : Merci beaucoup.
