Hôte
Chad Bayne
Associé, Sociétés émergentes et à forte croissance, Toronto
Chad Bayne : Bonjour tout le monde. Je suis aujourd’hui en compagnie de Nilam, fondateur et chef de la direction de Beacon Software. Nilam et moi travaillons ensemble depuis la création de Beacon en 2024. Nilam, merci de vous joindre à nous aujourd’hui. Pour commencer, pourriez-vous vous présenter brièvement à notre public et nous parler un peu de votre parcours?
Nilam Ganenthiran : Génial. Merci de m’accueillir, Chad. Je m’appelle Nilam Ganenthiran, je suis le fondateur et chef de la direction de Beacon Software. Je vis ici à Toronto avec ma femme et mes deux enfants. J’ai lancé Beacon il y a deux ans. Nous sommes une société de portefeuille, un holding technologique dédié aux entreprises de niche et aux marchés verticaux de premier plan. Avant de créer Beacon, j’ai travaillé comme investisseur chez D1 Capital et, avant cela, j’ai passé huit ans chez Instacart, où j’étais le 12e employé et où j’ai eu le privilège de devenir président de l’entreprise. Nous sommes donc passés de 12 à 3 500 personnes.
Chad Bayne : Alors Nilam, qu’est-ce qui vous a poussé à fonder Beacon?
Nilam Ganenthiran : Excellente question, Chad. J’ai donc lancé Beacon; l’idée m’est venue il y a un peu plus de deux ans et demi. En tant qu’investisseur, j’étais confronté à la première génération d’agents de codage par IA qui arrivait sur le marché. C’était donc l’époque précédant Claude, le précurseur, et j’évaluais un investissement dans un agent d’ingénierie logicielle en particulier. Je me souviens avoir beaucoup travaillé dessus, et tout le monde disait : « Si ça marche, ce sera la fin des logiciels en tant que catégorie. » C’est assez drôle, car on dirait bien qu’on en est revenus là. J’ai examiné cela et je me suis dit : « Attendez un instant, vous ne comprenez pas du tout l’origine de la valeur d’un logiciel. » Le « logiciel » n’est qu’un terme que nous avons inventé et qui représente en réalité une encapsulation d’un ensemble de flux de travail d’entreprise. Et ce qui, selon moi, aura beaucoup de valeur à l’ère de l’IA, lorsque des éléments tels que les agents de codage deviendront plus courants, ce sont les relations clients que les marchands entretiennent avec leurs fournisseurs de technologies, et deuxièmement, la compréhension des flux de travail qui découle de ces relations clients. Je me suis donc demandé : quelle est la meilleure façon de s’assurer que l’IA se propage jusqu’au dernier kilomètre industriel, jusqu’aux commerces de proximité? Je me suis dit : « Eh bien, nous pourrions essayer d’acheter les commerces de proximité en bloc et de mettre en œuvre l’IA de manière descendante », mais cela me semblait très artificiel. Ce que j’ai pensé, c’est que, en réalité, la meilleure voie consistait à travailler avec les fournisseurs de technologie en place, mais à les armer, un peu comme on a armé les rebelles pour Shopify, en leur fournissant les outils, la technologie et le capital nécessaires pour automatiser de plus en plus de tâches pour leurs clients finaux, et ainsi, amener l’IA aux commerces de proximité. C’est donc ce que nous faisons. Au cours des deux dernières années, nous avons conclu des partenariats avec des dizaines d’entreprises et en avons acheté autant, et nous ne faisons que commencer.
Chad Bayne : Compte tenu de ce qui vous a inspiré pour fonder Beacon, pouvez-vous expliquer un peu plus en détail ce que vous entendez par « portefeuille IA de logiciels verticaux critiques »? Et en quoi cela s’inscrit-il dans votre vision, et comment votre stratégie globale va-t-elle vous différencier des autres consolidateurs de logiciels?
Nilam Ganenthiran : Je pense que c’est assez simple, Chad. Au fond, l’IA n’est qu’un terme, tout comme les logiciels d’IA agentive : ce sont des concepts qui désignent la mise en œuvre de technologies. Et ce qui me semble incontestable, c’est qu’au cours des cinq prochaines années, une part plus importante de l’état des résultats de n’importe quelle entreprise sera consacrée à la technologie qu’aujourd’hui. Donc, si vous êtes une entreprise et que vous consacrez aujourd’hui 5 % de votre budget à la technologie, je parie que ce chiffre va plus que doubler au cours des cinq prochaines années. Ce que Beacon tente de faire, c’est d’utiliser, par le biais de partenariats et d’acquisitions, un groupe d’entreprises technologiques en place qui connaissent déjà leurs clients, puis de mettre en œuvre l’IA et des outils agentifs permettant d’automatiser de plus en plus de tâches effectuées dans ces commerces de proximité, afin qu’ils puissent bénéficier de l’IA qui, historiquement, était réservée aux entreprises du Fortune 500 ou, pour être franc, du Fortune 100. Nous nous concentrons sur des créneaux souvent ignorés par les grandes entreprises technologiques ou les entreprises en démarrage de la Silicon Valley financées par du capital de risque, car ces marchés adressables totaux sont trop particuliers, les marchés sont trop des marchés de niche et, franchement, les clients sont trop nuancés pour intéresser ces gros acteurs.
Chad Bayne : En ce qui concerne Beacon, je suppose que vous pourriez la qualifier de consolidateur, mais aussi d’entreprise technologique dans l’âme, puisque vous développez en fait votre propre pile technologique. Est-ce exact?
Nilam Ganenthiran : C’est tout à fait exact. Nous considérons donc les fusions-acquisitions comme le simple début d’un long processus. Nous nous décrivons comme un holding technologique géré de manière rigoureuse, et nous ne savons pas s’il existe un bon équivalent. Vous avez mentionné Constellation Software tout à l’heure. En réalité, je ne les considère pas comme comparables, car ils font dans les fusions et acquisitions. Notre activité consiste à utiliser les fusions et acquisitions comme point de départ d’un processus d’innovation, dans le cadre duquel, encore une fois, nous nous associons aux entrepreneurs qui nous ont vendu leur entreprise, puis nous développons de nombreux nouveaux produits à partir de ce qu’ils ont déjà mis en place. Nous ne faisons donc que poursuivre ce parcours.
ChadBayne : En novembre dernier, Beacon a annoncé un tour de financement très important, d’un montant de 250 millions de dollars américains, mené par des investisseurs de renom tels que General Catalyst, E1 et Lightspeed. Comment avez-vous choisi ces investisseurs, et qu’est-ce qui en a fait les partenaires idéaux pour Beacon?
Nilam Ganenthiran : C’est en fait une question à laquelle j’ai longuement réfléchi lorsque je me suis lancé dans la création d’une nouvelle entreprise. Chez Instacart, j’ai eu le privilège de lever beaucoup de capitaux propres. Je pense que nous avons levé 2,7 milliards de dollars pendant mon mandat là-bas. Et ce que j’en ai retenu, c’est qu’il faut s’associer à des investisseurs que l’on connaît et en qui on a confiance, mais surtout, c’est une règle très simple. Pour ma deuxième tentative, je ne voulais pas m’associer à un investisseur avec lequel je ne serais pas heureux, même si je lui faisais gagner beaucoup d’argent. Cela peut paraître très rudimentaire, mais on veut vraiment des investisseurs qui vont nous encourager dans les moments difficiles, qui vont renforcer notre ambition et la pousser encore plus loin dans les moments fastes, et on veut des investisseurs que, je ne sais pas, on apprécie en tant que personnes. Beacon et moi avons eu la chance de trouver cela chez D1, General Catalyst et Lightspeed.
Chad Bayne : Compte tenu du marché actuel et de l’intérêt porté à l’IA, notamment aux entreprises fondées sur l’IA, quels conseils donneriez-vous aux autres investisseurs qui cherchent à lever des fonds et à se développer en ce moment?
Nilam Ganenthiran : Je dirais qu’il ne faut pas essayer d’imposer un discours sur l’IA à quelque chose qui n’est pas véritablement fondé sur l’IA. J’ai vu de nombreuses entreprises qui tentent d’appliquer l’IA, et cela donne presque l’impression d’être bricolé à la va-vite pour l’adapter à ce qu’elles font. À mon sens, toute entreprise deviendra une entreprise d’IA, tout comme toute entreprise deviendra une entreprise technologique, le moment venu, et l’IA n’est là, encore une fois, qu’un simple mécanisme de mise en œuvre. C’est un nom différent que nous donnons à quelque chose qui existait en quelque sorte depuis que les êtres humains ont inventé la roue et le feu. Ce n’est qu’une forme différente de technologie. Je pense qu’en tant que fondateur, il ne faut pas se concentrer sur l’aspect IA, mais sur l’aspect commercial lorsque vous présentez votre projet. Pourquoi s’agit-il d’une entreprise solide et durable, et pourquoi disposez-vous d’un fossé ou d’une barrière à l’entrée face à une concurrence et aux nouvelles formes de concurrence qui vont se développer à mesure que l’IA se généralise? Car je pense que, du point de vue d’un investisseur, c’est la grande inconnue à l’heure actuelle. C’est probablement la raison pour laquelle les capitaux affluent vers des valeurs refuges, les grandes entreprises privées et les noms que tout le monde connaît déjà et en qui tout le monde a confiance. Donc, si vous créez une nouvelle entreprise, la question qui préoccupe les investisseurs en ce moment est de savoir comment cette entreprise va survivre, et quels sont ses avantages concurrentiels dans ce nouveau monde? Concentrez-vous donc sur les fondamentaux de l’entreprise plutôt que sur l’aspect IA.
Chad Bayne : Dans le prolongement de cela, comment pensez-vous que l’environnement du financement, le contexte des tours de financement, a évolué au cours des deux dernières années, que ce soit lorsque vous leviez des fonds pour Beacon, avant cela lorsque vous étiez chez D1, ou encore avant cela, lorsque vous étiez chez Instacart?
Nilam Ganenthiran : Je pense que les montants dont nous parlons aujourd’hui me semblaient déjà considérables lorsque je développais Instacart. À notre apogée, nous avons réalisé des tours de financement pouvant atteindre quatre ou cinq cents millions de dollars. Aujourd’hui, cela correspond apparemment à un tour de financement de série B moyen. Il faut donc ajouter un zéro à certains montants, en particulier pour les entreprises de modèles de base. L’intensité capitalistique sur les marchés privés a donc considérablement augmenté. L’utilisation à la fois d’instruments de capitaux propres et d’instruments structurés assimilables à des capitaux d’emprunt, ainsi que de tout ce qui se trouve entre les deux, est complètement différente de ce qu’on appelait autrefois les actions privilégiées classiques, qui étaient plus courantes il y a dix ou douze ans. Ce qui m’inquiète, c’est ce dont j’ai parlé tout à l’heure : la concentration pure et simple du capital. Quand nous avons créé Instacart, l’entreprise célèbre qui a levé beaucoup d’argent et utilisé le capital comme une arme, c’était Uber, sur son marché. Et encore une fois, si l’on compare les montants en dollars levés par Uber à ceux d’OpenAI, d’Anthropic ou de Databricks, on n’est même plus dans la même catégorie. Je pense donc, encore une fois, qu’en tant que nouvel entrepreneur à la recherche d’un créneau, il faut presque faire le contraire de ce que font les autres. Donc, si vous ne pensez pas pouvoir gagner la guerre du capital, choisissez un marché final et un domaine très particuliers où vous pouvez réussir, et montrez à vos investisseurs une efficacité extrême en matière de capital. Soyez ouvert aux instruments structurés assimilables à des capitaux d’emprunt, pas seulement aux instruments de capitaux propres. Cherchez simplement comment financer votre plan d’affaires plutôt que de viser des indicateurs de vanité et un gros tour de financement.
Chad Bayne : Nilam, merci beaucoup de vous être joint à nous aujourd’hui. Nous nous réjouissons à l’avance de la croissance que connaîtra Beacon Software au cours des prochaines années.
Nilam Ganenthiran : Merci, Chad. J’ai vraiment apprécié cet entretien.
